Le tourisme marin est une industrie qui a rapidement augmentée dans le monde dans les dernières années. Ce type d’écotourisme se veut pour la protection et la conservation des habitats et de la faune sauvage, avec comme avantage de faire changer les attitudes des gens envers l’environnement en générant des revenus pour les communautés et pour la préservation de ces écosystèmes. Cependant, la présence de bateaux près des communautés de mammifères marins peut avoir un impact sur leur comportement. Cette étude cherche à déterminer l’effet des bateaux d’observation des dauphins comparé aux bateaux non autorisés et le changement de comportement lorsque le nombre de visites augmente.

Cette étude a été menée dans la Bay of Islands en Nouvelle Zélande entre Décembre 1996 et Février 2000. Elle a étudié le comportement des grands dauphins Tursiops truncatus. Pour cela les chercheurs ont collectées différentes données regroupant le nombre de grands dauphins, leurs classes d’âges, ainsi que les bateaux observés à moins de 300 m du groupe de dauphins. La catégorie de bateaux (observation de dauphins, commerces ou loisirs) a été pris en compte pour ensuite voir l’impact de ces différents types de bateaux sur le comportement des grands dauphins. Leurs comportements ont été assignés en 8 catégories différentes allant du comportement social, au nourrissage, jusqu’à la vitesse de leur déplacement.

L’observation montre que le comportement des dauphins est modifié en fonction du nombre de bateaux présents dans la Baie. La situation au repos des dauphins est observée en présence des bateaux de recherche alors qu'elle est rarement observée lorsqu’ils sont en présence de plus de 3 bateaux. Ces comportements sont le plus souvent observés en présence de bateaux d’observations et non pas en présence de bateaux de marchandises qui ne font que passer. De plus malgré la présence constante des bateaux d’observation les dauphins ne semblent pas s’être habitués à leur présence.

Les grands dauphins étant des animaux marins voyageant d’un site à l'autre il est de ce fait difficile de faire des études précises sur l’impact de la présence humaine sur leur santé, leur taux de mortalité ou encore leur taux de reproduction. Cette étude permet seulement de constater un impact sur leur temps de repos et par la suite les conclusions possibles d’un plus fort impact sont basées sur des études réalisées sur des mammifères terrestres ou des oiseaux.

Sachant que le repos est un comportement fondamental pour la santé de nombreuses espèces, il en va surement de même pour les grands dauphins. Même si cette étude ne permet pas de quantifier l’impact des bateaux sur l’état de santé général des dauphins elle permet de montrer qu’il a un fort impact sur leur temps de repos ce qui pourrait entraîner une réduction des réserves d’énergie et affecter l’efficacité de recherche de nourriture, leurs niveaux de vigilance ainsi que les soins parentaux. Le risque des bateaux d’observations qui essayent de s’approcher au plus près des animaux pourrait engendrer en plus des changements de comportement, un déclin de la population ou à un abandon du site , ce qui pourrait potentiellement augmenter le risque de mortalité des juvéniles. Il est donc important de prendre en compte cette étude pour mettre en place de nouvelles directives de protection en limitant le nombre de voyages, la durée ainsi que la réduction du temps passé proche des dauphins.