L’énergie éolienne, présentée généralement comme bénéfique pour l'environnement, aurait pourtant des impacts non négligeables sur l'écosystème et notamment sur les populations de chauves-souris. En effet, aux alentours des grands parcs éoliens de nombreuses chauves-souris ont été retrouvées mortes. Le développement de l'énergie éolienne à travers le monde pourrait donc représenter un danger croissant pour les populations de chauves-souris. Cette review s'intéresse à ce phénomène dans les parcs éoliens aux États-Unis.

Développement des parcs éoliens aux États-Unis
Aux États-Unis le nombre et la taille des parcs éoliens ne cessent d'augmenter avec également la mise en place d'éoliennes plus grandes et performantes. Jusqu’à maintenant ces parcs éoliens étaient principalement installés à l'ouest des États-Unis dans les régions cultivées, désertiques ou au niveau des grandes plaines. Mais de plus en plus, ils s'étendent dans de nouvelles régions comme par exemple sur les crêtes boisées dans les états de l'est ou encore au niveau de la Côte du Golfe.

Mortalité des chauves-souris dans ces parcs
Dans les parcs éoliens installés sur les crêtes boisées de l’est du pays, le taux de mortalité des chauves-souris est élevé. Par ailleurs, des recherches récentes ont montré que ce taux était également élevé dans d'autres parcs éoliens de régions où, jusqu’à maintenant, une telle mortalité n’était pas soupçonnée. C’est le cas notamment des zones de cultures du nord de l'Iowa et du sud-ouest de l'Alberta mais également au niveau des prairies du nord et du centre de l'Oklahoma. Cette découverte a permis de mettre en évidence que la mortalité des chiroptères était sous-estimée au niveau de certains parcs éoliens. Plusieurs raisons peuvent expliquer ce phénomène : les recherches semblaient, jusqu'à maintenant, davantage concentrées sur l'évaluation du taux de mortalité des oiseaux plutôt que sur celui des chauves-souris. De plus, seule la moitié des cadavres serait trouvée par les observateurs, le reste échapperait à leur vigilance serait enlevé par les charognards. Il existe également des incertitudes dues au manque de connaissances et aux suivis irrégulier des populations. Il serait nécessaire de suivre la mortalité des chauves-souris tout au long de l’année afin d’identifier les périodes à risques, par exemple les saisons de migration. Les auteurs pensent donc que dans certaines régions qui présentent des caractéristiques similaires aux régions les plus touchées et où les populations de chauves-souris sont importantes, le taux de mortalité des chauves-souris est en fait plus élevé que ce qu'on pense. C'est le cas par exemple du sud-ouest des États-Unis où jusqu'à maintenant peu d'études de suivi des chauves-souris ont été menées. Il semble que les principales espèces touchées soient les espèces migratrices et celles nichant dans les arbres.

Pourquoi et comment les chauves-souris sont-elles tuées par les éoliennes ?
Les observations ont montré que les chauves-souris volent près des éoliennes. Cette attractivité pourrait être due au bruit des pales qui tournent, aux ultra-sons émis par la turbine ou encore aux ondes électromagnétiques émises par les éoliennes qui attirent ou désorientent les chauves-souris. De plus, l'installation des éoliennes créerait des environnements favorables aux insectes dont se nourrissent les chiroptères qui sont alors davantage attirés dans ces zones. Les chauves-souris pourraient également confondre les mâts avec des arbres dans lesquels elles se réfugient au lever du jour. Il se pourrait également que des courants provoqués par la rotation des pales piègent les chauves-souris qui subiraient alors un phénomène de décompression ce qui causerait leur mort.

Estimation de la mortalité avec l'expansion de l'énergie éolienne au niveau des "Mid-Atlantic Highlands"
Les modèles utilisés suggèrent une augmentation du nombre de morts. Cependant, les auteurs insistent sur les incertitudes qui existent encore dues aux raisons citées précédemment.

Cette review montre l'impact négatif que peut avoir les parcs éoliens sur les populations de chauves-souris. Elle permet également de mettre en avant les différentes causes et facteurs qui pourraient être responsables de la mortalité des chauves-souris dans ces parcs. De plus, elle met en évidence le manque de connaissance (répartition, démographie...) et de suivie qui existe sur ces populations. Autant d’éléments essentiels à une meilleure compréhension de la menace qui pèse sur les chiroptères mais également essentiels à la mise en place de solution pour réduire le nombre de mort dans les populations de chauves-souris.

Bien que les auteurs aient conscience du manque de suivi et de connaissance qui existe autour des chauves-souris, il manque dans cette review une mise en parallèle du taux de mortalité des chauves-souris avant et après l'installation d'un parc éolien. En effet, il aurait été intéressant de pouvoir se rendre compte de l’ordre de grandeur de l'augmentation de la mortalité des chauves-souris à la suite de l'installation des éoliennes.