La Chine, au cours des dernières décennies, a particulièrement souffert de la désertification et en particulier de la désertification éolienne. En 2000, celle-ci a atteint les 0,386 millions de km² et a contribué de manière significative au chargement de l'atmosphère en particules de poussière. Elle a également causé d'importantes pertes économiques (estimées en milliards de Yuans) et menace près de 170 millions de personnes dans le nord de la Chine. Les causes de cette désertifications font sujet à controverse. Les changements climatiques ont été décrits comme étant les forces majeures de la désertification dans de nombreux endroits comme au Sahel ou dans le "Dust Bowl" du sud des Grandes Plaines de Etats-Unis. Cependant, d'autres études ont mis en avant le rôle du sur-pâturage et de la sur-exploitation des ressources naturelles par l'Homme dans le phénomène de désertification. L'étude menée ici cherche à déterminer les causes majeures de la désertification dans le nord de la Chine.

Plusieurs méthodes ont été utilisées dans le but de mesurer l'impact des activités anthropiques sur la désertification ayant lieu dans le nord de la Chine. Une première inclut les méthodes de télédétection, faisant le suivi de la désertification sur 2,56 M de km². Une seconde méthode a permis le suivi des changements climatiques sur 500 ans. Les enregistrements des précipitations dans les stations météorologiques locales par exemple ont permis l'analyse des fréquences de sécheresse dans 3 régions, arides ou semi-arides. Dans ces mêmes régions, les données concernant les activités humaines ont été collectées sur les 50 dernières années (taille de population, taille des troupeaux de bétail, localisation des terres agricoles). Les données météorologiques concernant le vent de 1961 à 2002 ont également été analysées. Enfin, des expériences en soufflerie ont été réalisées afin de mesurer l'impact du vent sur l'érosion de différents types de sols.

Les méthodes de télédétection ont révélé un développement important de la désertification éolienne dans les 50 dernières années, essentiellement dans les régions agro-pastorales. Les changements climatiques et les pics de sécheresse n'ont quant à eux que modérément favorisé la désertification depuis les années 80. En revanche, l'expansion de la désertification éolienne semble étroitement liée à la croissance de la population humaine et aux changements dans les modes d'utilisation des terres, ce qui a été confirmé par les expériences en soufflerie.La désertification éolienne s'est étendue à un rythme accéléré au cours des 50 à 100 dernières années pour atteindre 0,386 million de km². L'expansion rapide de la population, en particulier dans les zones dotées d'écotones agropastoraux, et la désertification éolienne qui en a résulté sont en partie imputables à des changements dans certaines politiques d'État.

Cet article décrypte avec rigueur et par l'utilisation combinée de nombreuses méthodes l'évolution de la désertification dans le nord de la Chine. L'utilisation de données récoltées sur des centaines d'années permet de limiter les biais dans l'analyse des changements climatiques et des changements liées aux activités humaines. Cette analyse permet d'avoir un champ de vision plus large sur les forces réellement impliquées dans le phénomène de désertification.

Cet article apporte des éléments essentiels dans la compréhension du débat. Il s'intéresse aux facteurs anthropiques et climatiques jouant un rôle dans la désertification dans une même étude et cherche à comprendre comment ces facteurs s'auto-alimentent. Il met en évidence le rôle crucial des activités anthropiques mais pointe du doigt le rôle important du vent impliqué dans la désertification. Enfin, il apporte des perspectives quant aux possibilités de limiter, voir inverser la tendance en termes de désertification. La mise en place d'une série de politiques publiques chinoises telles que «Grain for Green» et «Limitation of Grazing in Grasslands», conçues pour lutter contre la désertification éolienne et réduire les tempêtes de poussière ont partiellement permis la restauration de la fertilité du sol et du couvert végétal. La désertification éolienne a été efficacement freinée et même réorientée dans certaines zones agro-pastorales du nord de la Chine.

Une autre étude menée par Tao Wang et al. en 2017 a mis en évidence le rôle prépondérant du vent dans la désertification du nord de la Chine. Il explique ainsi que les activités anthropiques ont largement favorisé l'expansion de la désertification mais que celle-ci avait été initiée par les événements venteux principalement.