L’émergence de preuves de changements phénotypiques à l’échelle contemporaine remet en cause l’hypothèse que l’évolution ne se fait qu’à travers des centaines ou milliers d’années. Malgré que les activités humaines sont une cause majeure de micro évolution, son rôle dans cette dynamique reste incertain. Cette étude examine ici les mécanismes liant le développement urbain aux évolutions contemporaines des espèces. Ils émettent l'hypothèse que les changements dans la structure physique et socio-économique et la fonction des grands complexes urbains peuvent conduire l'évolution rapide de nombreuses espèces qui jouent un rôle important dans les communautés et les écosystèmes.

Une version modifiée et géo référencée d'une base de données de taux de changement phénotypique a été analysée. Après une série de filtres de qualité, 89 études appropriées ciblant 155 espèces, 175 systèmes d'étude, et plus de 1 600 taux de changement phénotypique ont été sélectionnées. La perturbation urbaine est classée comme interaction sociale, interaction biotique, modification de l’habitat, hétérogénéité, ou nouvelle perturbation. La modification de l'habitat est représentée par les changements climatiques, la modification du paysage ou la pollution.

Les organismes manifestent un taux de changement phénotypique plus important dans un contexte anthropique comparé à ceux dans le milieu naturel. Les changements phénotypiques estimés à partir des contrastes entre les habitats urbains et sauvages étaient plus élevés que ceux estimés dans les habitats urbains ou sauvages. Les changements phénotypiques sont les plus élevés dans les zones où la couverture terrestre est la plus urbanisée. La perturbation urbaine avait montré plusieurs effets. Par exemple, les interactions sociales et l'introduction de prédateurs, proies, hôtes ou concurrents, ont été associés à un changement phénotypique relativement élevé. Certains effets étaient contre-intuitifs, par exemple, la modification de l'habitat était associée à des changements phénotypes relativement faibles.

Les chercheurs ont travaillés sur un grand panel d'études et les ont filtrés efficacement rendant leur étude pertinente. De plus, ces études ont pris place dans le monde entier, donnant une vision globale de ce phénomène.

Les résultats montrent une claire influence urbaine sur le changement phénotypique et révèlent des effets variables des mécanismes de perturbation urbaine. Les effets observés pourraient être dus aux multiples défis que l'urbanisation pose à l'adaptation. Cette étude nous permet de voir que les activités urbaines ont une forte influence sur le phénotype des individus, et peut être à plus long terme sur leur génétique. Ces changements phénotypiques montrent une certaine possibilité pour les espèces de s’adapter à l’environnement urbain.

Cette étude est une des premières à réunir d’autres études sur les changements phénotypiques pour les classées avec les influences humaines.