Le nombre d'écotouristes dans le monde pourrait doubler d'ici 2020. Pour répondre à ces augmentations futures, il est nécessaire de développer des outils permettant de prédire l'impact des activités récréationnelles sur la faune sauvage. Notamment, il est possible qu'une faible diminution du nombre de touristes, qu'une absence totale de touristes pendant certains mois de l'année (période de reproduction, etc) soit suffisant pour éliminer les impacts négatifs du tourisme sur la biodiversité.

Ainsi, les auteurs ont développé un simulateur, SODA (Simulation of Disturbance Activities) pour permettre de prédire ces impacts. Ce simulateur prend en compte l'habitat (zones d'habitats de l'espèce, chemins de randonnée, routes), l'écologie de l'espèce (dispersion, distance de fuite,etc), et les types de randonneurs (randonneurs suivant les chemins, randonneurs hors chemin, animaux,etc). Le simulateur permet de simuler chaque individu (espèce et randonneurs) de manière indépendante.

Les auteurs ont appliqué le simulateur SODA sur deux études de cas.

Le premier est l'étude de l'impact de la construction des chemins de randonnées et des placettes d'observations des oiseaux sur le succès reproducteur du Carouge à tête jaune (Xanthocephalus xanthocephalus) dans une réserve aux USA. Sept scénarios différents de construction de chemins de randonnée et de placettes d'observations ont été réalisés et il a été déterminé dans chaque cas les comportements des femelles Carouges (temps passé à chasser, temps passé à donner à manger à ses petits, comportement d'alerte).

Le deuxième cas étudie l'effet du tourisme sur l'abandon des jeunes chez les femelles de l'espèce de chiroptère, la Barbastelle d'Europe (Barbastekka barbastellus), dans une réserve au Sud-Ouest du Royaume-Uni. Il a notamment été étudié l'impact du nombre et du type de touristes sur le pourcentage de femelles qui abandonnent leurs petits, phénomène fréquent lorsque la femelle est trop perturbée.

Pour la première étude, peu de différences ont été révélées entre les 7 scénarios dans le temps passé à chasser et le temps passé à nourrir les jeunes chez les femelles carouges. Toutefois, dans les scénarios qui incluaient un chemin de randonnée longeant la zone d'habitat des carouges, les femelles étaient beaucoup plus en alerte et passaient plus de temps à fuire. Les placettes d'observations placées à proximité de ces habitats n'ont quant à elles eu aucun effet sur le comportement des carouges.

Pour la seconde étude, le niveau maximal de femelles abandonnant les juvéniles n'a pas excédé les 5% (2 femelles). Le niveau de perturbation des barbastelles (fuite, comportement d'alerte, etc) est corrélé au nombre de touristes. Ce niveau est également plus fort lorsque les touristes sont en présence de chiens. Les barbastelles situaient près des zones de parkings étaient plus perturbées que les autres, bien que cette différence est assez ténue.

Cet article montre un effet neutre des activités touristiques sur deux paramètres écologiques de deux espèces différentes (succès reproducteur d'un oiseau, abandon des juvéniles chez un chiroptère) dans des réserves protégées. De plus, les auteurs ont pu identifier les facteurs qui impactent ces paramètres. Dans le premier cas, un chemin de randonnée près des zones d'habitats, dans le deuxième cas, le nombre de touristes. Notamment, cette étude a pu démontrer que la mise en place de certains éléments touristiques (placettes d'observations d'oiseaux, parkings) n'impactaient pas ou peu les deux espèces étudiées.

Ainsi, des études de simulation similaires permettraient d'accompagner les projets de construction de sites pour l'écotourisme en déterminant des structures qui n'ont pas d'impact sur la faune sauvage. Il serait ainsi possible de concilier protection de la biodiversité et écotourisme.

Dans la première partie, les auteurs présentent le simulateur de manière détaillée. Cette description n'est pas présentée dans cette analyse.