Les espèces marines invasives peuvent rester indétectables pendant de longues périodes de temps. La détection précoce de ces espèces dépend de plusieurs paramètres tel qu’un suivi intensif, avec un échantillonnage à large échelle et la création de bases de données. A ce jour, ce genre de bases de données est peu abondant et l’utilisation de projet de science citoyenne s’avèrerait utile pour combler ces lacunes. Au sein de la communauté scientifique, les sciences participatives sont sujet à critique car le manque de formation des participants.
Le but de cette étude est de créer une banque de données standardisées à large échelle contenant la distribution et l’abondance de plusieurs espèces de crabes locaux et invasifs des crabes côtiers asiatiques (Hemigrapsus sanguineus) et crabes verts europée (Carcinus maenas). De plus, les auteurs ont voulu évaluer la précision des données collectées par les citoyens en créant un critère prenant en compte le manque de formation des participants.

Les côtes américaines de Sandy Hock en New Jersey jusqu’à Machias en Maine ont été analysées par 1000 participants volontaires sur une période de Mai à Août. La zone d’échantillonnage a été subdivisée aléatoirement en 52 quadrats. Dans chaque quadrat, les volontaires ont eu pour mission de capturer les crabes afin d’identifier l’espèce, le genre et mesurer la largeur de leur carapace. Préalablement à l’échantillonnage, une équipe de recherche a expliqué la méthodologie du projet à tous les participants. Après chaque échantillonnage, les résultats ont été vérifiés par des chercheurs afin de vérifier l’éligibilité des données.

Parmi les volontaires, l’âge et le degré de formation scientifique sont très variables. En se basant sur cette variabilité, les scientifiques ont créé un critère d’éligibilité utilisant comme variables indépendantes l’âge, l’éducation, la taille des groupes de participant et la taille des crabes, en utilisant des régressions logistiques multiples.

Seule l'éducation a apporté une différence significative dans la précision de l'identification du genre et de l'espèce. Par exemple, des élèves de CE2 identifient correctement l’espèce dans 80% des cas tandis que des élèves de cinquième l’ont identifié dans 95% des cas. En comparaison, les résultats concernant le genre montrent une identification correcte à 80% pour les cinquièmes contre 95% pour des étudiants universitaires en seconde année. Les analyses d’abondance et de distribution des crabes ont été réalisées uniquement sur des données dont la fiabilité a été estimée à 95%. Les résultats montrent que Hemigrapsus sanguineus colonise essentiellement les régions littorales rocheuses au sud tandis que Carcinus maenas est dominant le long des côtes nord.

Lors de ce projet, les chercheurs ont constaté des problèmes de régularité et précision concernant les mesures de largeur des carapaces dû au fait que ce travail était trop fastidieux ou fatiguant à long termes pour les participants. Cet aspect montre qu’au sein des sciences participatives l’efficacité du travail fournit par les citoyens dépend grandement de la complexité de la tâche à effectuer.

L’étude, présentée dans cet article, met en avant l’efficacité des sciences participatives et montre que les données collectées par des citoyens « scientifiques » peuvent avoir une précision significative et apporter une contribution importante au monitoring des espèces invasive et native, ainsi que combler des lacunes dans les jeux de données. De plus, ils mettent en évidence que le niveau d’éducation des participants détermine le degré de précision et de fiabilité des données collectées.