Depuis plus d'un siècle, les espèces de saumon du Pacifique (Oncorhynchus spp.) ont été transplantées entre régions et produites artificiellement puis relâchées. Ces introductions d'individus dans des environnements habités par des populations indigènes éliminent les barrières au flux de gènes. L'introgression peut alors modifier la structure des génomes ayant évolué localement, réduisant ainsi la fitness des populations locales. Cette dépression hybride peut être observée comme une diminution de la survie ou dans la dégradation de traits liés à la fitness individuelle, tels qu'une réduction de la capacité à retourner sur son lieu de naissance ("homing"), ou de caractéristiques liées à la population, telles qu'un changement dans la distribution des tailles de familles. L'hybridation peut diminuer le nombre de familles contribuant aux générations suivantes et ainsi augmenter la consanguinité.

Cette étude vise à examiner les effets de l'hybridation entre des populations de saumons roses.

Des croisements ont été réalisés entre des populations de saumons provenant de deux rivières en Alaska, Auke Creek et Pillar Creek. Des mâles de Auke Creek et de Pillar Creek ont été croisés avec des femelles de Auke Creek afin d'obtenir des individus témoins et hybrides de première génération F1 qui ont ensuite été marqués et relâchés dans la rivière d'Auke Creek. À partir des individus de retour, des croisements ont à nouveau été réalisés entre des mâles et des femelles témoins et entre des mâles et des femelles hybrides afin d'obtenir des poissons hybrides et témoins F2 qui ont également été marqués puis relâchés.

La survie des hybrides et des témoins F1 et F2 a été analysée à partir de la récupération d'individus ou de leur retour. Des analyses ADN ont été réalisées pour étudier la divergence génétique entre les populations et la filiation des individus. Ainsi, la consanguinité et les tailles de familles ont pu être estimées. Pour finir, la distribution des tailles a été examinée.

Tout d'abord, les auteurs ont relevé une différence génétique significative entre les deux populations. En effet, ces dernières divergent sur de grandes distances géographiques et possèdent probablement des complexes de gènes co-adaptés. Ensuite, les résultats ont mis en évidence des retours généralement plus importants pour les poissons témoins que pour les hybrides. Une réduction de la survie est l'indication la plus directe des effets de la dépression hybride. Concernant la dépression hybride des saumons d'Auke Creek, cette expérience est l'une des premières à mettre en avant une diminution de la survie chez les hybrides F1. Cela suggère que des effets non épistatiques peuvent également contribuer à la survie. La réduction de la survie des hybrides en F2 résulte sans doute de la perturbation de complexes de gènes co-adaptés. Concernant la distribution des tailles de familles, les résultats ont montré que l'indice de variabilité n'avait augmenté ni chez les témoins, ni chez les hybrides.

L'expérience se déroule sur plusieurs années (1996 à 2001) et le protocole expérimental est décrit rigoureusement.

À partir d'une étude de cas, cet article met en avant les effets négatifs de l'hybridation intraspécifique. En effet, cette dernière peut entraîner une dépression de croisement, réduisant ainsi la survie des hybrides, même à partir de la première génération. Par conséquent, que ce soit en raison d'effets épistatiques ou non, la diminution de la survie des hybrides pourrait mettre en danger les populations sauvages. Cette étude suggère que les gestionnaires devraient envisager plus sérieusement les effets potentiellement néfastes des transferts d'individus d'une population à l'autre.