Les projets de science citoyenne sont de plus en plus utilisés en sciences de l’environnement ; faisant intervenir les participants dans de très grandes zones géographiques, rapidement et pour un coût réduit. Bien que les méthodes varient en fonction des projet et domaines d’investigation, il existe des exigences communes : (1) les méthodes doivent être conçues en tenant compte des qualités des volontaires, (2) les volontaires doivent être recrutés et motivés, (3) les données collectées doivent être validées.
Cet article met en avant comment ces défis ont été relevés dans le cas d’Evolution MegaLab, un grand projet international mis en œuvre dans 15 pays d’Europe dont l’objectif est d’enquêter sur le polymorphisme des coquilles de deux espèces d’escargot à bande. En 2009, les responsables du projet ont profité du bicentenaire de Charles Darwin, souvent considéré comme père de l'évolution, pour mobiliser le public lors d'un évènement international d'échantillonnage d'escargots.

Le projet a été conçu pour être utilisé dans les écoles, par les étudiants et par les membres du grand public à travers un site Web. Dans chaque pays participant au projet, des campagnes publicitaires ont eu lieux, utilisant un pool commun de ressources. A certaines échelles locales, des financements ont été trouvés permettant d’obtenir du matériel supplémentaire ou pour nouer des partenariats avec d’autres organisations et promouvoir le projet.
Des contrôles sur la qualité des données ont été réalisés par des moyens de mesure de pré- et post-soumission. Celles de pré-soumissions ont été mises en place pour éviter les erreurs ; celles de post-soumissions permettent de les identifier et de les supprimer. Des critères d’échantillonnage ont été élaborés afin de faciliter la distinction et l'identification des escargots et la classification des habitats. Des quizz ont été élaborés afin d’aider les volontaires à identifier les escargots et morphotypes pour minimiser les erreurs.

Un grand nombre de visiteur du site Web a été rapporté, bien qu’un nombre bien moins important se soient inscrit et y aient participé ; permettant d’évaluer la réussite des campagnes publicitaires de chaque pays. Certains pays ont réussi à recruter un membre du personnel à temps plein, à l’aide de financement local. Pour le Royaume-Uni, seuls 38% des inscrits ont participé et fournit des données et seulement 60% de celles-ci, après un nettoyage rigoureux, furent utilisables.
Seuls 20% des inscrits ont participé au questionnaire. Il a été réalisé avant soumission des données et a permis de déterminer les données à utiliser pour les chercheurs, c’est-à-dire que lorsque le nombre d’erreur de réponse aux questionnaires était trop important, les données fournis par les volontaires n’étaient pas utilisées, afin d’éviter des erreurs supplémentaires lié à des erreurs d’identification etc. Le nettoyage des données a été réalisé manuellement : étape importante pour éviter l’introduction de biais.

Dans cette étude, le nombre de données obtenues en mobilisant les citoyens est équivalent à des décennies d’efforts professionnels, ce qui représente une grande avancée. Cependant, un artefact d’échantillonnage a été observé, c’est-à-dire que les données collectées par les participants provenaient plus souvent de milieux urbains, tandis que les données des professionnelles et celles historiques provenaient plus de milieux ruraux. Bien que cela n’est pas permis de répondre à toutes les hypothèses des chercheurs, ils mettent en avant que la science citoyenne pourrait être le meilleur moyen d’explorer ces questions.

Bien que des améliorations soient possibles pour faire avancer leur projet tel que l’utilisation d’application smartphone, les chercheurs ont construit leur projet en essayant de recruter et motiver au maximum les volontaires, en personnalisant ainsi au mieux le site web en fonction de leurs besoins en le rendant le plus convivial possible. Donner un retour complet et immédiat des résultats est aussi un point essentiel pour montrer l’utilité et l’importance de la participation aux volontaires. Evolution MegaLab bénéficie, même après l’arrêt de sa promotion, à la science et l’éducation où son interface multilingue a même été utilisée dans l’enseignement des langues.