Introduction : Depuis quelques années des études émergent, mettant en avant des preuves de l'effet néfaste de la consanguinité sur la valeur sélective des petites populations. La notion de sauvetage génétique intervient alors quand la valeur sélective d'une population souffrant de dépression de consanguinité augmente suite à l'introduction de nouveaux gènes dans la population via l'arrivée d'un immigrant. Cependant, l'introduction de nouveaux gènes via immigration peut aussi mener à l'effet inverse. Les retombées dépendent ainsi de multiples facteurs (arrière plan génétique, épistasie entre gènes, comportement, environnement...) et il est donc difficile de prédire le résultat réel d'une telle introduction.
L'effet des gènes immigrants sur la valeur sélective : La vigueur hybride (le fait que les hybrides aient une valeur sélective plus élevée que les deux parents et soient donc favorisés par la sélection naturelle) peut arriver pour deux raisons. D'abord, les hybrides population x immigrants montrent nécessairement une hétérozygocité plus élevée que les parents, ce qui est favorisé par la sélection naturelle. Ensuite, les allèles immigrants peuvent masquer des allèles délétères récessifs qui ont pu se fixer par dérive dans la petite population. Cependant, l'introduction de nouveaux allèles dans une population peut également avoir pour effet de diluer les allèles adaptés et donc faire diminuer sa valeur sélective (c'est ce qu'on appelle la "dépression hybride"). Ainsi, les effets peuvent être positifs sur la première génération et se dégrader ensuite dans les générations suivantes selon les poids relatifs de ces deux effets antagonistes.
Les études sur le sauvetage génétique : Plusieurs études d'observation montrent une augmentation de la valeur sélective suite à l'arrivée d'un immigrant mais ne permettent pas d'attribuer cette augmentation à la contribution génétique de l'immigrant. Concernant les études expérimentales, un grand nombre d'expériences avec réplicas et contrôles permettent d'isoler l'effet de la contribution génétique d'un immigrant sur la hausse de la valeur sélective d'une population en s'intéressant à plusieurs étapes du cycle de vie. Elles montrent que des niveaux très peu élevés d'immigration peuvent engendrer un effet de sauvetage génétique sans compromettre l'adaptation locale.
Facteurs de complication : De nombreux facteurs génétiques sont à prendre en compte dans l'interprétation des résultats des études. La plupart des études expérimentales utilisent des populations avec des taux de consanguinité extrêmement élevés, pour lesquels il est évident que l'apport de nouveaux allèles apportera un effet positif. Les résultats sont donc compliqués à transposer en nature puisque la consanguinité est difficilement mesurable et qu'il est peu probable qu'elle atteigne des niveaux si élevés. De plus, dans ces études, les populations résidentes et immigrantes sont souvent issues de la même population source et partagent donc un même arrière plan génétique, réduisant les risques de dépression hybride. Finalement, beaucoup d'études ne prennent en compte que la première génération, où la vigueur hybride est généralement plus importante et la dépression d'hybridation pas encore visible. Au delà des facteurs génétiques, une multitude d'autres aspects influent sur le résultat de l'immigration, tels que l'âge de l'immigrant, les différents régimes de choix de partenaires, une possible hiérarchie au sein du groupe...
Enjeux et inférences en métapopulations : Le sauvetage génétique par immigration permettrait ainsi de renforcer les populations locales pour maintenir la répartition d'une espèce et donc limiter ses risques d'extinction locale. Les connaissances sur ce sujet pourraient également être détournées et utilisées pour la gestion des populations invasives en permettant la mise en place de barrières à l'immigration d'individus de l'espèce invasive.

Cette review apporte un tour d'horizon complet de tous les paramètres à prendre en compte dans le cadre du sauvetage génétique par immigration.