Les microplastiques sont formés tel quels ou suite à la dégradation d'éléments plastiques plus gros. Les microplastiques sont potentiellement dangereux pour la faune marine qui sont susceptibles de les ingérer et de les intégrer dans le système trophique. De plus le potentiel de bioaccumulation de ces composés augmente avec la diminution de leur taille. De nombreuses études ont été réalisées sur les microplastiques en milieux marin. Cependant, les analyses des déchets plastiques en eau douce sont plus rares alors qu'elles paraissent tout aussi importantes.
Des microplastiques sont retrouvés dans des lacs, en surface comme dans les sédiments. Des hotspot ont été déterminé autour des grandes zones métropolitaines. Diverses études autour du monde ont montré que les rivières pouvaient transporter des quantités importantes de microplastiques. C'est la cas par exemple de la rivière Los Angeles qui transporte 12 000 articles.m ^{− 3} et déverserait plus de 1 milliard de particules par jours dans l'océan Pacifique. Il en va de même pour les fleuves; comme le Danube qui déverserait entre 50 et 900 particules par m³. Les sédiments peuvent également être des puits de microplastiques. Cela a été démontré par une étude des fleuves allemands, où les chercheurs ont trouvé entre 34 et 64 particules par kg.

De nombreuses données concernant les microplastiques en eau douce sont encore mal connues : leur surveillance, leur source et leur devenir, les effets de leur exposition ou encore leur interaction avec d'autres contaminants polluant.

De nombreuses études portant sur les microplastiques s'intéressent aux écosystèmes marins. Cet article est intéressant car il apporte des informations concernant les microplastiques dans les écosystèmes d'eau douce. Cette étude met en évidence l'importance de décrire les microplastiques dans ces régions. Le faible nombre de travaux comme celui ci sous entend que les impacts des microplastiques est sous estimé.