Les émissions de gaz à effet de serre (GES) ont augmentés depuis 1850 (révolution industrielle) qui correspond aux activitées anthropiques: agriculture, développement industriel et expansion urbaine. Ce qui a contribué à perturber les cycles C et N des écosystèmes terrestres. La contribution des sols agricoles aux émissions de CO2, N2O et CH4 dépend des processus biophysiques et de l'incorporation/décomposition des résidus organiques dans le sol. Les conditions aérobies du sol produisent du CO2, tandis que les conditions anaérobies produisent du CH4, et les processus de nitrification et de dénitrification de l'azote minéral produisent des émissions de N2O.
Les sources naturelles de CO2 correspondent essentiellement au processus de respiration des organismes terrestres et aquatiques. On estime que 60 Pg C yr-1 (1 Pg = 1 x 1015 g) sont émis dans l'atmosphère par respiration autotrophe et qu'une quantité similaire est émise par respiration hétérotrophe (Reay et Grace, 2007)
Les sols du monde peuvent agir comme puits ou sources d'émissions de GES, et l'équilibre net entre l'absorbance du C atmosphérique et son rejet détermine l'état temporel net des sols en tant qu'absorbeurs de C (intrants) ou diffuseurs (extrants). Les sols contiennent au total environ 2500 Pg C, soit 3,3 fois la masse atmosphérique (Lal, 2006)
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Cette revue replace le contexte global pour comprendre et étudier les émissions de gaz à effet de serre.