Un îlot de chaleur urbain est tout simplement la chaleur caractéristique d'une ville, ubiquitaire car il se retrouve dans les villes de toutes les régions climatiques. Nous savons que dans les espaces urbains la température est plus élevée que dans les espaces ruraux. Ceci est du à l'activité humaine, la modification des surfaces (routes) et des propriétés atmosphériques autour de l'environnement urbain. L'îlot de chaleur est donc définie sur la base des différences de température entre les stations urbaines et rurales.

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Définir ce qu'est un ilot de chaleur urbaine, ce qui permet de noter une délimitation entre les zones urbaines et rurales en terme de température.
En milieu urbain, le sol est en grande partie recouvert par des surfaces goudronnées, ou par d’autres matériaux foncés qui, comme les bâtiments vitrés, nombreux en ville, se comportent comme des capteurs solaires ou des serres, restituant pendant la nuit le rayonnement infrarouge absorbé pendant le jour. Les rejets des usines et des moteurs des véhicules, les systèmes de climatisation et de chauffage sont également autant de sources de chaleur qui influencent le climat urbain