Cette review est un bilan sur l'origine, l'état génétique, la gestion et les menaces des populations d'abeilles en Europe.

Origine
L'abeille domestique Apis mellifera est une espèce dotée d'une histoire évolutive mouvementée qui l'a dotée d'une forte diversité d'identités génétiques : 4 lignées géographiques et 11 sous-espèces réparties en Europe. Celles-ci ont évolué avec les événements de glaciation, et présentent des adaptations à leur environnement local (écotypes) bien qu'elles puissent tout à fait s'hybrider.

Etat génétique : l'introgression
Du fait de leur reproduction menant à la fécondation d'une reine par des dizaines de mâles d'origines variées, les abeilles pratiquent un brassage génétique proche de la panmixie. Les manipulations par l'homme (importations et sélection d'abeilles en apiculture comme Apis m. ligustica) ont mené à une intensification de ces hybridations, et on appelle introgression le mélange des gènes provenant de plusieurs sous espèces chez un organisme. Aujourd'hui, les hybridations sont arrivées à un niveau tel qu'il est rare de trouver une abeille avec le patrimoine génétique "pur" de la sous-espèce native à laquelle elle appartient.

Gestion et conservation
Les abeilles sont considérablement importantes pour l'homme car elles servent à polliniser les cultures, les plantes sauvages, et à produire un bien commercial : le miel et ses dérivés. Ainsi la conservation des abeilles est un enjeu majeur pour ne nombreux domaines (économie, biodiversité, production agricole). Des consortium comme le groupe COLOSS permettent d'estimer les pratiques d'apiculture et d'aboutir à des optiques de conservation au niveau Européen. La communauté scientifique en Europe insiste sur l'importance de préserver la diversité des abeilles. Ceci se traduit par la conservation des sous-espèces natives, qui portent chacune plusieurs écotypes originaux.
Deux leviers sont énoncés pour préserver ces identités locales:

• réduire les importations d'abeilles non-natives dans un territoire déjà occupé par une sous-espèce d'abeille native (par ex Apis m. mellifera en France) pour limiter les introgressions et l'introduction de pathogènes
• protéger la diversité génétique au sein des sous-espèces en mettant en place des politiques de gestion apicole (mouvement des ruches et des reines) qui instaurent un équilibre entre préservation des écotypes et création de diversité génétique Les programmes de conservation en place sont aussi présentés, visant des sous espèces ou écotypes autochtones.

Menaces
Les menaces principales pour ces populations sont, par ordre d'importance:

• le changement d'utilisation des terres (intensification agricole) mène à une perte de ressource alimentaire (fleurs) et de sites pour installer la colonie (ruche ou site naturel)
• les pathogènes et parasites déciment les populations d'abeille avec une grande ampleur depuis deux décennies. Sont en cause : l'acarien Varroa destructor et les virus associés à ce vecteur ainsi que le champignon Nosema spp. L'accroissement de l'impact des pathogènes s'est fait par leur diffusion à grande échelle via le commerce apicole.Les menaces découlent souvent d'événements d'introduction, comme le montre la récente introduction du frelon asiatique (prédateur d'abeilles) en France
• les pesticides et herbicides ont un impact notable sur la santé des abeilles qui commence a être démontré (notamment effets neurotoxiques).

Finalement, les instances Européennes ont du mal à trouver des accords sur une politique de conservation commune. Les scientifiques insistent sur le besoin de développer les techniques génétiques pour étudier les abeilles et leurs adaptations. Au final la conservation des abeilles et de tous les services qu'elles fournissent dépend principalement des apiculteurs, qui, aidés de la recherche, devront faire face aux menaces et préserver la diversité des abeilles.

Cette review ne présente pas un plaidoyer particulièrement tranché mais a été écrite par des auteurs travaillant en grande partie sur la conservation des abeilles autochtones. C'est pourquoi l'accent est mis sur l'importance de préserve les sous-espèces et écotypes locaux.

Cette review est une bonne référence de base pour situer le contexte de l'abeille domestique en Europe. Sans rentrer dans le sujet de discorde (la sélection), elle met en lumière l'histoire, les enjeux et menaces associés à Apis mellifera.

Projet en partie financé par le programme BEESHOP