Les programmes de conservation par l'élevage ex situ (en anglais Conservation Breeding Program ou CBP) sont souvent utilisés en dernier recours et chez des espèces dont les populations sont très réduites. Pourtant, ce type de programme permet d'éviter la disparition d'espèces pendant que leur habitat est restauré ou qu'un nouvel habitat est cherché. Les zoos jouent un rôle essentiel dans la conservation des espèces sauvages, possédant 15% des vertébrés terrestres menacés recensés par l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN). Combinant à la fois des approches in situ et ex situ dont les CBP, il serait possible de créer des programmes de conservation efficaces issus de la collaboration des zoos à l'échelle internationale. Une espèce serait alors considérée comme une métapopulation distribuée dans les différents parcs zoologiques. La présente étude vise à analyser le potentiel des zoos à l'heure actuelle à participer à de tels programmes de conservation des espèces.

Les zoos étudiés appartiennent au Système International d'Information sur les Espèces (Species360). A travers des simulations informatiques (algorithmes de Monte Carlo) réalisées pour différents ordres taxonomiques, cette étude cherche à répondre aux questions suivantes :

1) Quelle est la représentation des espèces menacées (liste rouge de l'UICN) dans les zoos ? Il s'agit ici de déterminer si le nombre d'espèces menacées présentes dans les zoos est différent d'un échantillon pris aléatoirement dans le milieu sauvage et donc le fruit d'un choix prioritaire des espèces menacées par les zoos.

2) Supposant qu'un CBP soit plus efficace pour une métapopulation de grande taille distribuée dans des zoos proches géographiquement, ce type de programme serait-il réalisable pour une espèce menacée vis à vis de la situation actuelle des zoos ? Ici est analysée la distance radiale optimale autour d'un zoo donné pour laquelle la probabilité de trouver une métapopulation de taille minimale, est maximale.

1) La plupart des zoos possèdent une collection d'espèces menacées qui n'est pas significativement différente d'un échantillon pris aléatoirement dans la nature. Les espèces menacées sont sous-représentées dans les zoos vis à vis de la proportion de ces espèces dans le milieu sauvage.

2) La distance radiale optimale dépend de la taille minimale de population choisie (50, 100 ou 250 individus) mais aussi de l'ordre taxonomique. Les zoos se trouvant à une distance optimale peuvent être réunis en clusters. On remarque que la proportion de zoos appartenant à un cluster et dans lesquels une même espèce est présente est faible. Du fait de la situation actuelle, il serait nécessaire que les zoos se trouvant à l'intérieur d'un même cluster cherchent à accueillir les mêmes espèces afin de faciliter les programmes d'élevage ex situ. Les différentes populations d'un cluster donné appartenant à une même espèce pourraient donc être considérées et gérées comme une unique métapopulation.

Les zoos sont essentiels dans la conservation des espèces menacées. Cependant, des mesures doivent être prises pour mettre en place des programmes de conservation efficaces. Un effort collectif et coordonné des zoos et des autres institutions impliquées dans la conservation est nécessaire. L'objectif est, d'une part, de représenter au mieux la diversité des espèces menacées sauvages, et d'autre part, de considérer chaque espèce comme une métapopulation afin de faciliter la mise en place de programmes d'élevage ex situ. De même, une modification des politiques transfrontalières vis à vis des zoos est nécessaire pour permettre la gestion efficace d'une espèce donnée (e.g. transport d'individus). Enfin, il faut combiner cette approche avec des approches in situ telles que la protection et restauration des habitats pour permettre la réintroduction des espèces menacées.

Cet article se concentre uniquement sur les espèces vertébrées terrestres.