L’article porte sur l’étude du comportement d’oiseaux de l’espèce Turdoides squamiceps, notamment les relations de dominance et de soumissions entre mâles alpha et subordonnés. Les auteurs se sont penchés sur les relations de compétition vis-à-vis de la garde du groupe d’oiseaux. Ils suggèrent qu’en s’investissant dans la garde et en intervenant dans celle de ses compétiteurs, un mâle cratérope démontre et signale sa qualité, ce qui augmente son prestige et donc son aptitude à se reproduire. Dans le cadre de la controverse, il s’agit là d’un handicap (abandonner la chasse pour se consacrer à la garde) qui pourrait représenter un avantage sélectif (la dominance du mâle attire les femelles).

Les auteurs ont sélectionné plusieurs groupes d’oiseaux similaires, comprenant chacun deux mâles adultes (alpha et bêta) ainsi qu’une femelle adulte, et parfois un ou deux oisillons matures indépendants. Les oiseaux étudiés ont été bagués avec une couleur distincte selon leur groupe d’appartenance. Les chercheurs ont ensuite observé le comportement de ces oiseaux dans plusieurs situations : la garde, le remplacement des sentinelles, la transmission directe de la nourriture entre individus ou “allofeeding”, et les différentes phases sociales (l’indépendance, la période de cour, l’élevage des petits).

Le mâles alpha garde plus longtemps et plus fréquemment que les autres adultes de chaque groupe. De plus, aussitôt qu’un mâle subordonné devient dominant (par évincement ou disparition du mâle alpha), sa garde augmente au niveau de celle des mâles dominants.

Le mâle alpha remplace beaucoup plus souvent les sentinelles que le mâle bêta. En ce qui concerne l’alimentation, le mâle alpha remplace le mâle bêta significativement plus qu’il ne remplace les jeunes adultes. De plus, le mâle bêta ne nourrit jamais le mâle alpha.

Finalement, les auteurs montrent que les mâles cratérope alpha et bêta sont en compétition pour accomplir l’acte altruiste de la garde, et que de manière générale la garde du mâle bêta est restreinte par le mâle alpha dominant.

Les auteurs renforcent la validité de cet article en mettant en regard leurs résultats avec de nombreuses données de la littérature. En revanche les tests statistiques mis en place ne sont pas vraiment justifiés, et la méthode de calcul des tailles effectrices qui est employée dans l'étude semble peu rigoureuse. Les figures quant à elles sont difficiles à interpréter en raison du faible contraste entre les barres des histogrammes, et souvent elles ne sont pas auto-explicatives par manque de détails dans la légende.

Cet article soulève plutôt des questions sous-jacentes liées à la théorie du handicap, avec la notion d’altruisme qui apparaît.