Synthèse qui permet de situer la controverse à propos de la définition d'écosystème et comment se situe l'écosystème urbain dans les différentes propositions de définitions.
Les caractéristiques spécifiques des écosystèmes urbains en ce qui concerne la migration, l'extinction des espèces, les habitats, les facteurs environnementaux et les ressources, les perturbations, les stades de successions, les interactions biotiques, la richesse spécifique, la complexité, la productivité et la stabilité et l'équilibre des écosystèmes urbains, sont abordées et discutées.

Les écosystèmes urbains sont complexes, et peuvent se définir à plusieurs échelles (de l'échelle individuelle à l'échelle de la ville en entier). Ils sont très régulièrement perturbés ce qui conduit à une structure en mosaïque, avec des habitats très hétérogènes. Les espèces colonisatrices y sont donc communes, les assemblages de communautés ont peu d'histoire évolutive commune, et la richesse spécifique y est très variable. Généralement, ils n'ont pas ou peu de stabilité et de stades de successions tardifs, mais un turnover d'espèces élevé, car de nouvelles perturbations ont lieu avant le retour à l'état précédant. Il en découle que pour étudier les populations dans les écosystèmes urbains, les théories et modèles basées sur les équilibres ne sont pas judicieux, étant donné l'extrême variabilité dans le temps et l'espace.

Cet article présente l'écosystème urbain dans son ensemble, en le situant par rapport aux différentes définitions (d'écosystèmes, de complexité), théories (équilibres, stades de successions, de perturbations intermédiaires ...) qui existent actuellement en écologie. Il permet de prendre du recul par rapport à la recherche actuelle en écologie urbaine et d'avoir une vision globale de l'écosystème urbain dans toute sa complexité.
Dans le cadre de cette controverse, le système urbain est souvent pensé comme une entité assez homogène - une ville - alors qu'il s'agit en réalité d'une mosaïque d'environnements, aux caractéristiques et dynamiques spatiales et temporelles extrêmement variables et hétérogènes, et ce à l'intérieur de chaque ville (hétérogénéité spatiale et temporelle des milieux et communautés), mais aussi en "inter-villes", dépendant de l'histoire, de la géographie, de l'architecture et des modes de constructions.