Les capacités à prédire les réponses écologiques et évolutives des organismes au changement climatique nécessitent de comprendre les liens entre climat et limite de distribution géographique. Des modèles prédicteurs de la survie et de l’expansion des espèces, fiables dans une large gamme de situations, sont recherchés. La chenille processionnaire du pin (Thaumetopoea pityocampa) voit sa zone de distribution s’étendre en Europe suite à une survie hivernale accrue sous un climat plus chaud. Pour les insectes phytophages, la qualité des plantes hôtes est en outre un facteur déterminant de leurs performances et leur survie.
Les auteurs étudient les effets de la température et d’hôtes différents (Pinus) sur la survie de larves de processionnaires, et définir des indices prédicteurs de leurs survie voire expansion géographique.

Des expériences de translocation de nids de chenilles sont menées à travers sept sites, dans les Alpes italiennes, et répliquées sur deux cycles annuels. Chaque site inclut au moins 2 des 5 espèces hôtes étudiées (Pinus cembra, P. mugo, P. nigra, P. sylvestris, P. uncinata). Après translocation des colonies, les auteurs étudient les effets de l’espèce hôte et de facteurs climatiques (pluies, températures) sur le développement et la survie des larves de T. pityocampa. Ils définissent les 3 périodes : froide (Moyenne hebdomadaire de la température minimale de l'air le jour sous 0°C), pré-froide et post froide. Ils définissent une variable RFT (hours above realized feeding threshold : nombre d’heures par 24h durant lesquelles l’alimentation peut se produire) qui est incluse dans l’analyse statistique (analyse de corrélation, test Mann-Whitney U non paramétrique, ANOVA).

Concernant la survie des colonies en fonction des espèces hôtes, aucune différence significative n’est relevée au terme de l’expérience (sauf situation climatique extrême létale).
Par ailleurs, les auteurs s’intéressent tout particulièrement aux températures du nid le jour et aux températures de l’air la nuit pour définir un modèle basé sur l’indice RFT qui détermine le nombre d’heures pendant lesquelles les larves sont capables de se nourrir. Le facteur RFT se révèle un puissant prédicateur de la survie finale des colonies de T. pityocampa. Un indice plus simple de température se révèle également satisfaisant : la moyenne quotidienne des températures minimales.

L’article précise que les travaux sont financés par la Commission des Communautés Européennes. Les auteurs indiquent dans les remerciements que leur travail ne reflète pas nécessairement les vues de la commission et ne présage en rien les décisions futures de la commission. La nécessité, aux yeux des auteurs, d’apporter cette précision nous semble surprenante et difficile à interpréter.

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D’autres facteurs que les conditions climatiques (alimentation, interactions biotiques .. et « effet domino » lié au climat) peuvent affecter la survie des espèces dans et au delà de sa zone de distribution ce qui complique la puissance prédictive des modèles de scénarios lié au changement climatiques.
Les auteurs proposent cependant deux indices basés sur la température pour prévoir la survie des chenilles processionnaires. Ce résultat tend à montrer que la température est un facteur important de la survie, susceptible d’éclairer mais aussi prédire l’expansion de l’aire de distribution de l’espèce étudiée. L’article suggère que la température est un facteur majeur mais en aucun cas qu’il est le seul.

Toutes les remarques sur cet article qui ne rentrent pas dans les champs précédents. e.g. Anecdotes sur le travail ou ses auteurs - Remarques totalement subjective