Le but de cette revue est de décrire la méthode de transfert de noyau de cellules somatiques (SCNT) et de discuter de ses applications potentielles et des problèmes qui y sont liés.
Méthodes :
La méthode repose sur la fusion d'un oocyte énucléé (receveur) et d'une cellule donneuse que l'on veut cloner. L'énucléation permet d'éliminer la contribution génétique de l'hôte. Elle s'effectue par aspiration micro-chirurgicale. La fusion des cellules se fait par injection d'une cellule donneuse dans l'espace péri-vitellin de l'oocyte et est provoquée par une décharge électrique. Elle peut également se faire en perforant l'oocyte et injectant directement le noyau à l’intérieur. En général, des oocytes arrêtés en métaphase sont utilisés car ils ont un haut taux de facteurs de promotion de mitose (MPF) qui va favoriser la destruction de la membrane du noyau reçu. En effet, une étape importante du clonage est la reprogrammation du noyau, pour réinitialiser les marqueurs de différenciation cellulaire. Cette étape est réalisée par des composants cytoplasmiques, et est enclenchée plus vite de cette manière. La capacité de l'oocyte choisi à reprogrammer le noyau reçu est d’ailleurs un critère important dans le choix de l'espèce utilisée. En ce qui concerne la cellule donneuse, des fibroblastes de la peau sont généralement utilisés car ils sont faciles à cultiver et stocker et ont une durée de vie longue.
Les oocytes reconstruits sont mis en culture jusqu'au stade blastocyste, ou transférés rapidement dans un récipient temporaire pour un développement in vivo. Finalement, les embryons choisis sont transférés dans des récipients synchronisés pour qu'ils se développent jusqu'au terme.
Applications potentielles :
Cette méthode trouve des utilités dans différents domaines. Elle peut être intéressante pour cloner des animaux intéressant en terme d'élevage ou ayant gagné de nombreux prix. Elle permet également d'obtenir des individus génétiquement identiques pour la recherche, et pourra aider les programme d'amélioration génétique de populations en clonant les génotypes intéressants. Elle est également intéressante en terme de conservation, en clonant des espèces en danger. Cela a été réalisé avec succès pour cloner le dernier individu de l'élevage de bovin de l'île d'Enderby. Dans ce cas, elle présente néanmoins le risque d'induire de la dépression de consanguinité forte dans la population, qui est reconstruite à partir d'un faible pool d'individu. Cela a également été réalisé en utilisant des SCNT inter-spécifique (cellule donneuse et oocyte provenant d'espèces différentes) pour cloner « Zebulon » à partir d'oocytes de Bos taurus.
Ces méthodes peuvent également être utilisées pour produire des animaux transgéniques, en injectant un nouveau gène dans un noyau avant de faire fusionner les cellules.
Problèmes de santé :
Après implantation de l'embryon dans le récipient, il est fréquent d'observer des avortements de grossesses précoces ou tardives. Celles-ci semblent être dues à un mauvais développement du placenta. Des retards dans la formation de l'allantoïde ont été observés, et sont caractérisés par une mauvaise vascularisation durant les premiers stades de développement de l'embryon. Les causes de ces problèmes sont encore inconnues, mais pourraient être liées à des phénomènes d'empreintes génétiques, qui sont enlevées lors de la reprogrammation du noyau.
Les embryons qui arrivent à terme sont en général plus gros à la naissance que les embryons naturels, et souffrent d'un fort taux de mortalité néonatal. On ignore cependant si le transfert nucléaire est la cause de ce syndrome, mais des détresses respiratoires ont été observées, ainsi qu'une faible résistance immunitaire.

Cette review permet de bien comprendre la méthode de clonage et la façon dont elle est utilisée. Elle permet aussi d'avoir une vision des attentes pour cette méthode en 2000, et de mieux comprendre le contexte dans lequel se situe notre controverse, et de mieux saisir quels progrès ont été apportés par les études plus récentes.