"À quel moment se place la diversification des mammifères placentaires actuels par rapport à la crise du Crétacé-Paléogène? "
Le groupe des mammifères est un clade monophylétique que l’on peut subdiviser en trois taxons actuels : les monotrèmes, les marsupiaux, et les placentaires. Les premiers mammifères, que l’on peut distinguer de manière non controversée des reptiles mammaliens, seraient apparus aux alentours de 220 Ma, au Trias. Si, aujourd’hui, le nombre de mammifères est estimé à plus de 5400 espèces, leur diversité était assez restreinte jusque la fin du Crétacé (66 Ma). De par sa très grande disparité, les patrons de divergence de ce groupe ont été étudiés sous de très nombreux angles. Pourtant, à l’heure actuelle, il n’existe toujours pas de consensus quant au timing des grands évènements de diversification ayant donnés lieu à la richesse des mammifères placentaires existants.
Dans un premier temps, il est important de mettre au clair une notion importante de cette controverse : ici, le débat concerne seulement la diversification des ordres placentaires actuels. Il faut bien faire la différence entre
- Le groupe des euthériens, qui inclut tous les placentaires et leurs cousins éteints, plus proches phylogénétiquement des placentaires que des métathériens (marsupiaux et leurs proches parents).
- Le groupe couronne des placentaires, qui inclut les représentants actuels, leur ancêtre commun le plus récent, ainsi que tous les descendants éteints de cet ancêtre.
Le débat existe uniquement concernant le groupe couronne des placentaires, par conflit entre informations morphologiques provenant de fossiles, et d’informations moléculaires obtenues à partir des séquences nucléotidiques et protéiques. Si quelques euthériens basaux sont connus du Crétacé, jusqu'à maintenant, aucun fossile de cette époque n’a été attribué de manière certaine au groupe couronne des placentaires (Halliday et al., 2017). Ainsi, les études se basant sur des caractères morphologiques placent les principales diversifications après la 5ème crise d'extinction de masse (O' Leary et al., 2013). Ceci est assez problématique, car la majorité des analyses phylogénétiques à base de caractères moléculaires indiquent un ancêtre commun ayant émergé au Crétacé (Tarver et al., 2016; Liu et al., 2017; Phillips et Fruciano, 2018). Ainsi, le patron exact de diversification de ce groupe reste une énigme, que cela concerne l’origination, la divergence des différents ordres, ainsi que la diversification au sein de ces différents ordres.