Une méta-analyse des impacts des cultures génétiquement modifiées

Malgré l'adoption rapide des cultures génétiquement modifiées (GM) par les agriculteurs dans de nombreux pays, des débats houleux se poursuivent concernant les conséquences de leur utilisation massive. L'incertitude sur les impacts des cultures GM est la principale raison de la suspicion généralisée du public envers cette biotechnologie. Les auteurs ont donc effectué une méta-analyse des impacts agronomiques des cultures GM pour rassembler les preuves de leurs effets environnementaux et de leurs retombées économiques. Par exemple, l’analyse des effets de l'adoption de cultures GM sur la quantité de pesticides utilisée offre des perspectives sur une éventuelle limitation des dommages écologiques causés par les produits chimiques, mais aussi sur une possible diminution des coûts de production. Cette méta-analyse se concentre sur les cultures GM les plus répandues, notamment le soja tolérant aux herbicides (HT), ainsi que le maïs et le coton résistant aux insectes (IR).

Les études originales, identifiées grâce à des recherches par mots clés dans les bases de données de Web of Knowledge, Google Scholar, EconLit et AgEcon Search, ont été incluses lorsqu'elles s'appuyaient sur des données primaires provenant d'enquêtes agricoles ou d'essais sur le terrain partout dans le monde, et quand elles rapportaient les impacts du soja, du maïs ou du coton GM sur les rendements des cultures, l'utilisation de pesticides et/ou les bénéfices des agriculteurs. Au total, 147 études ont été incluses. Afin d’examiner les facteurs qui influençaient les résultats, les auteurs ont analysé les impacts moyens et ont utilisé des méta-régressions pour expliquer l'hétérogénéité des données et tester les biais possibles. Ils ont aussi pondéré l’effet considéré en prenant en considération différents facteurs qui pouvaient influencer les résultats, tels que l'emplacement géographique, le caractère phénotypique modifié, le type de donnée et le type de méthode utilisé dans les études.

Cette méta-analyse confirme que, malgré l'hétérogénéité des impacts, les bénéfices agronomiques et économiques des cultures GM sont importants et significatifs. En moyenne, l'adoption de la technologie GM a réduit l'utilisation de pesticides chimiques de 37%, augmenté les rendements des cultures de 22% et augmenté les bénéfices des agriculteurs de 68%. Les gains de rendement et les réductions de pesticides sont plus importants pour les cultures résistantes aux insectes que pour les cultures tolérantes aux herbicides. Les études d'impact récentes ont utilisé de meilleures données et méthodes que les études antérieures, mais ces améliorations dans la conception du protocole n'ont pas diminué l'estimation des avantages liés aux cultures GM.

L'une des limites de cette approche est que toutes les études originales incluses dans cette méta-analyse ne rapportaient pas la taille des échantillons et les mesures de la variance. Cela n'est pas inhabituel lorsque les analyses incluent des études de la littérature grise (i.e. non revue par les pairs). D'autre part, nous pouvons être relativement confiants quant à l'absence de conflits d’intérêt dans cette publication étant donné que les établissements publiques qui ont financé leurs recherches n'ont aucun droit de regard sur les résultats de l'étude. Toutefois, les promoteurs industriels bénéficiaires des ventes de lignées transgéniques peuvent exercer des pressions sur les différents acteurs de la filière, notamment sur les agriculteurs. Ces-derniers ayant fourni la plupart des données des études analysées dans cet article, notamment celles qui n’ont pas été publiées dans des revues à comité de lecture, il faut rester prudent quand il s'agit d'un sujet aussi polémique que les OGM.

Les OGM résistants aux herbicides et ceux qui synthétisent leur propre insecticide ont des impacts différents en terme d'utilisation des produits phytosanitaires. Ils convient donc de les étudier séparément. Mais globalement, les résultats de cette méta-analyse révèlent qu'il existe des preuves solides d’une diminution de l’utilisation des pesticides dans les champs OGM, pour de meilleurs rendements, que ce soit dans les pays développés ou en développement. En effet, il semblerait que les cultures GM puissent avoir un effet non pas néfaste, mais plutôt bénéfique sur l'environnement, en incitant les agriculteurs à diminuer l’apport d’intrants nocifs pour la biodiversité et le fonctionnement des écosystèmes. Sachant que les dommages environnementaux liés à l’utilisation des pesticides sont vraisemblablement bien plus importants que ceux causés par les OGM, de telles preuves devraient pouvoir contribuer à accroître progressivement la confiance du public dans cette technologie prometteuse.