La théorie neutre versus la théorie des niches

Cette review présente les bases de la théorie neutre depuis son émergence, en passant par l'ensemble des interrogations qui se posent par rapport à cette théorie et des paramètres qui la composent. L'auteur propose donc une review agrémentée de nombreuses déclarations et d'articles de chercheurs en lien avec la théorie neutre et la théorie des niches. Il reste neutre dans sa démarche et présente petit à petit les paramètres de cette théorie, tout en les discutant.

Après avoir présenté les bases de la théorie neutre, il soulève tout d'abord la principale interrogation qui a fait suite à l’émergence de la théorie : comment une théorie qui comportant des prérequis pouvant être vus comme invraisemblables au premier abord peut-elle refléter la réalité ?
Une autre question parallèle soulevée est de savoir si la biodiversité est réellement prédite par cette théorie, ou alors si ces similarités entre les résultats et ce qui se passe dans la nature sont uniquement dues à des coïncidences.

Pour autant, de nombreuses critiques envers cette théorie posent aussi le problème des mécanismes présents au sein de la théorie neutre, qui, malgré le fait qu’ils recréent les mêmes patrons que dans la nature, sont impossible, ni à comprendre, ni à tester. Certains chercheurs pointent en particulier certains paramètres comme le taux d’apparition d’une espèce (i.e. quand est-ce qu’une nouvelle espèce va apparaître dans la communauté), paramètre qui est jugé impossible à mesurer.
L’auteur présente ensuite les deux limites primordiales en ce qui concerne la validité de cette théorie en lien avec les espèces étudiées. Globalement, Il est plus probable que la théorie neutre soit observée et validée chez les plantes ou encore chez les microbes et chez les animaux (chez ces groupes, il est possible d’observer des superpositions lors de l’exploitation des ressources). De plus, seule la diversité d’espèces présentes au sein d’un niveau trophique peut expliquée l’interaction d’espèces entre différents niveaux trophiques. Cette revue nous montre aussi que la validation de la théorie souffre d’un handicap en ce qui concerne l’échelle à laquelle une étude est réalisée. En effet, la théorie neutre peut être validée ou non au sein d’une même étude, selon l’échelle qui y est prise en compte. L’étude d’Hubbell et de Chave sur les forêts du Panama et d’Amazonie valide en effet la théorie neutre uniquement pour une échelle que l’on peut qualifier d’intermédiaire et non pas à une échelle plus petite ou plus large.

L’utilité de cette théorie est aussi présentée : pour de nombreux chercheurs, cette théorie sert uniquement d’hypothèse nulle pour comparer des simulations par la théorie neutre et les observations réalisées sur les écosystèmes. En revanche, cette revue nous montre que la théorie neutre et la théorie des niches ne sont pas incompatibles et peuvent parvenir à un même résultat, par exemple, elles peuvent arriver à reproduire le même patron d’abondance des espèces.

Pour finir, cette revue revient sur l’émergence de la théorie neutre et de son acceptation par la communauté scientifique. Cette théorie qui était au départ écartée et jugée comme absurde, en vue des différents paramètres qu’elle prend en compte, a permis aux chercheurs de consolider leurs théories respectives et d'avancer dans leurs recherches. Le débat entre théorie neutre et théorie des niches s’est donc élargi depuis un bon nombre d’années, ce qui a permis à la théorie neutre de se faire une place en écologie, à l’instar de la théorie neutre en génétique. En complément, cette revue nous montre que la théorie neutre, en plus d’étudier les abondances des espèces dans une communauté, peut aussi être utilisée dans une perspective de conservation, en s'intéressant à la question de l'extinction des espèces et de leur préservation, en prenant l’exemple de la création de réserves naturelles.

Cette review, rédigé par un auteur travaillant au sein du journal Nature, est une sorte de rapport qui se base sur des déclarations mais aussi des articles de chercheurs qui ont développé, consolidé et/ou invalidé la théorie neutre. La bibliographie citée en fin d'article est certes faible mais forme la base de la théorie neutre, avec en plus des articles s'opposant à la théorie neutre.

L'auteur a pris le parti de ne pas se poser comme défenseur d'une des deux théories présentes dans la review et réussit tout au long de sa review à éclaircir le débat en se basant sur de nombreuses déclarations et articles d'auteurs jouant un rôle important dans le débat opposant la théorie neutre de la biodiversité et celle des niches.
Cette review est intéressante dans le sens où elle se focalise sur de nombreux paramètres propres à la théorie neutre qui ont été expérimentés, discutés, critiqués et même contrés au sein de la communauté scientifique. Après avoir posé les bases de la théorie neutre, il met en avant via ces paramètre clés les points forts et les failles de cette théorie neutre.
Le lecteur est donc amené tout au long de cette review a assimilé l'ensemble des facettes de la théorie neutre mais aussi à suivre son évolution passée.