L'hybridation peut-elle sauver les populations menacées d'extinction ?

​​Introduction
En raison des pressions anthropiques qui s'exercent sur les écosystèmes, de nombreuses espèces sont, à ce jour, soumises à des changements environnementaux ainsi qu'à la perte et à la fragmentation de leur habitat. Les conséquences sont alors néfastes, pouvant aller d'une "simple" diminution de l'effectif d'une population à l'extinction de celle-ci. Par ailleurs, une diminution de la taille d'une population aura pour effet d'entraîner une baisse de la diversité génétique. Cette dernière est cependant nécessaire pour que les espèces puissent faire face aux changements environnementaux. Une diminution de la variation génétique induit donc une baisse du potentiel d'adaptation à long terme. De plus, si les populations sont petites et isolées, le risque de reproduction entre individus apparentés augmentera inéluctablement, pouvant de ce fait entraîner une dépression de consanguinité et une baisse de la valeur sélective. Ainsi, une détérioration génétique s'installera et même si les menaces initiales disparaissent, celle-ci va persister et conduira à une détérioration démographique de la population.

La diversité génétique peut malgré tout se maintenir par des flux géniques entre populations. Certaines études mettent alors en avant le potentiel du sauvetage génétique pour la biologie de la conservation. Cette stratégie consiste à établir (ou à rétablir) des flux de gènes via l'immigration (Whiteley et al. 2015). De ce fait, l'hybridation (immigrants-natifs) permettrait de réduire la consanguinité et de restaurer la diversité génétique dans les populations menacées. Cela devrait ainsi augmenter la valeur sélective de ces dernières et permettre leur croissance démographique. Malgré la réussite du sauvetage génétique dans certains cas d'étude, d'autres recherches soulignent les nombreux risques liés à l'hybridation. Cette stratégie est donc rarement appliquée et reste controversée.

​​Définitions

• L'hybridation est la reproduction entre individus génétiquement différenciés (espèces, sous-espèces, populations différentes), conduisant à la production d'hybrides.
• La valeur sélective (fitness) est la capacité d'un individu d'un certain génotype à se reproduire et à transmettre ses gènes à la génération suivante.

Questions sous-jacentes

• Quels sont les risques liés à l'hybridation ?
• Est-il possible de réduire la consanguinité et de restaurer la diversité génétique dans de petites populations menacées via l'hybridation ? Et si oui, dans quelles mesures ?