Snakes are the most diverse group of lizards, but their origins and early evolution remain poorly understood owing to a lack of transitional forms. Several major issues remain outstanding, such as whether snakes originated in a marine or terrestrial environment and how their unique feeding mechanism evolved. The Cretaceous Coniophis precedens was among the first Mesozoic snakes discovered, but until now only an isolated vertebra has been described and it has therefore been overlooked in discussions of snake evolution. Here we report on previously undescribed material from this ancient snake, including the maxilla, dentary and additional vertebrae. Coniophis is not an anilioid as previously thought; a revised phylogenetic analysis of Ophidia shows that it instead represents the most primitive known snake. Accordingly, its morphology and ecology are critical to understanding snake evolution. Coniophis occurs in a continental floodplain environment, consistent with a terrestrial rather than a marine origin; furthermore, its small size and reduced neural spines indicate fossorial habits, suggesting that snakes evolved from burrowing lizards. The skull is intermediate between that of lizards and snakes. Hooked teeth and an intramandibular joint indicate that Coniophis fed on relatively large, soft-bodied prey. However, the maxilla is firmly united with the skull, indicating an akinetic rostrum. Coniophis therefore represents a transitional snake, combining a snake-like body and a lizard-like head. Subsequent to the evolution of a serpentine body and carnivory, snakes evolved a highly specialized, kinetic skull, which was followed by a major adaptive radiation in the Early Cretaceous period. This pattern suggests that the kinetic skull was a key innovation that permitted the diversification of snakes.
Titre de l'article
Un serpent de transition du Crétacé supérieur en Amérique du Nord
Un serpent de transition du Crétacé supérieur en Amérique du Nord
Introduction à l'article
Coniophis precedens, décrit par Marsh en 1892, fut un des premiers serpents du Mesozoique à être découvert et considéré comme une transition entre le lézard et le serpent. En effet, il était considéré comme un groupe primitif des Alethinophidia (groupe principal des serpents), mais jusqu'à maintenant, seule une vertèbre avait été identifiée. Les auteurs rapportent du matériel provenant de cette espèce de serpent qui n'avait encore jamais été décrit.
Coniophis precedens, décrit par Marsh en 1892, fut un des premiers serpents du Mesozoique à être découvert et considéré comme une transition entre le lézard et le serpent. En effet, il était considéré comme un groupe primitif des Alethinophidia (groupe principal des serpents), mais jusqu'à maintenant, seule une vertèbre avait été identifiée. Les auteurs rapportent du matériel provenant de cette espèce de serpent qui n'avait encore jamais été décrit.
Expériences de l'article
Plusieurs éléments de squelette ont été analysés morphologiquement et comparés aux squamates existants ou ayant existés. Ces éléments sont : une mâchoire, des dents et des vertèbres.
Plusieurs éléments de squelette ont été analysés morphologiquement et comparés aux squamates existants ou ayant existés. Ces éléments sont : une mâchoire, des dents et des vertèbres.
Résultats de l'article
Avec notamment des dents de serpents, un maxillaire de lézard, C. precedens semble être un mélange entre un lézard et un serpent. Le matériel étudié a pu montrer de nombreuses caractéristiques primitives exclues des serpents sur la mâchoire. Le fait que les vertèbres présentent une dépression de l'arc neural indique une vie de fouisseur et non une vie marine. Les dents quant à elles, indiquent un régime alimentaire de petits invertébrés voire, avec les éléments de la mâchoire, des petits vertébrés. A l'aide de ces différentes caractéristiques ainsi que sa petite taille générale, les auteurs décrivent un animal terrestre et fouisseur ou semi-fouisseur.
Avec notamment des dents de serpents, un maxillaire de lézard, C. precedens semble être un mélange entre un lézard et un serpent. Le matériel étudié a pu montrer de nombreuses caractéristiques primitives exclues des serpents sur la mâchoire. Le fait que les vertèbres présentent une dépression de l'arc neural indique une vie de fouisseur et non une vie marine. Les dents quant à elles, indiquent un régime alimentaire de petits invertébrés voire, avec les éléments de la mâchoire, des petits vertébrés. A l'aide de ces différentes caractéristiques ainsi que sa petite taille générale, les auteurs décrivent un animal terrestre et fouisseur ou semi-fouisseur.
Rigueur de l'article
Comme tout fossiles dits de "transition" entre les lézards et les serpents, C. precedens est rattaché à une écologie et une relation avec les serpents est alors proposée. Or, il semble difficile d'être sûr de l'écologie ancestrale des serpents juste basée sur un fossile qui n'est pas l'ancêtre direct du premier serpent, cela reste alors simplement une supposition.
Comme tout fossiles dits de "transition" entre les lézards et les serpents, C. precedens est rattaché à une écologie et une relation avec les serpents est alors proposée. Or, il semble difficile d'être sûr de l'écologie ancestrale des serpents juste basée sur un fossile qui n'est pas l'ancêtre direct du premier serpent, cela reste alors simplement une supposition.
Ce que cet article apporte au débat
A l'aide de la morphologie d'un fossile de serpent de "transition" considéré comme un des premiers serpents, les auteurs décrivent un serpent "primitif" qui semble être associé à une vie terrestre et fouisseur ou semi-fouisseur.
A l'aide de la morphologie d'un fossile de serpent de "transition" considéré comme un des premiers serpents, les auteurs décrivent un serpent "primitif" qui semble être associé à une vie terrestre et fouisseur ou semi-fouisseur.
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