Paléoanthropologie : Homo sapiens en Chine il y a 80 000 ans

Une découverte a été faite par Liu, W et al (2015) au sud de la Chine, dans une grotte karstique de la province du Hunan, riche en sources fossiles, une dent humaine datée de plus de 80 000 ans indique que Homo sapiens était présent dans la région considérablement plus tôt que ce qui avait été soupçonné.

Certaines découvertes ont été faites par des villageois, tout en creusant pour les engrais, ce qui a obscurcit les fossiles de la stratigraphie. Une stalagmite a été datée à un âge minimum de 80 100 ans (± 1 200 ans). Les auteurs identifient de nombreux fossiles de mammifères de 38 espèces existantes et de 5 grands mammifères éteints. Cette faune est identifiée comme étant de la période du Pléistocène supérieur (il y a 125 000 à 10 000 ans), de sorte que les dents humaines, qui ont été trouvées dans la strate d'une partie de la grotte, est estimée à avoir entre 80 000 et 120 000 ans.

(Liu et al., 2015) décrit une collection de dents d' H. sapiens. Les 47 dents sont sans équivoque attribuées à H. sapiens. L'âge et la morphologie des dents suggèrent que les humains modernes ont atteint le sud de la Chine bien avant d'arriver dans le nord de la Chine ou en Europe. La plupart des chercheurs conviennent que notre espèce soit apparue en Afrique de l'Est il y a environ 190 000 à 160 000 années, et se serait ensuite dispersée dans la Méditerranée Orientale (probablement par la voie de la péninsule arabique) il y a environ 100 000 à 60 000 ans, après quoi elle aurait été remplacée par les Néandertaliens. H. sapiens n'a donc pas progressé vers l'Est jusqu'à il y a environ 60 000 d'années. Aux grottes de Zhiren, une mandibule (mâchoire inférieure) attribué à H. sapiens a été trouvée dans une séquence géologique datée par cinq stalagmites allant de 110 000 à 55 000 ans.

Cette découverte a plusieurs implications. En constatant qu'H. sapiens serait apparu en Chine méridionale entre 120 000 et 80 000 ans :

• cela indique que notre espèce se serait dispersée à travers l'Asie du Sud bien avant 60 000 ans
• le fait que les dents ressemblent à celles des Européens du Pléistocène Supérieur et des humains modernes implique que la population dont elles sont issues, était des immigrants et non pas le résultat de l'évolution locale d' H. erectus.
• Cela ne surprend pas, car peut-être que H. sapiens était originaire des - ou près - des tropiques, et il semble logique que la dispersion initiale de l'espèce se soit faite vers l'Est plutôt que vers le Nord, où les températures hivernales chutaient rapidement en négatif. Les conditions hivernales entre l'Europe et le Nord de la Chine peuvent un peu mieux expliquer la colonisation antérieure de zones méridionales.

• Les preuves archéologiques font cruellement défaut encore aujourd'hui pour indiquer si la dispersion initiale de notre espèce a été causée ou facilitée par le développement cognitif (tels que le symbolisme ou des systèmes complexes d'échange), ou était tout simplement un exemple d'extension de la gamme opportuniste.
• Davantage de révélations sur l'histoire de notre espèce peuvent certainement être attendues de la Chine méridionale. Les fouilles d'autres grottes dans la région permettront sans aucun doute un ajout à ces résultats.