Y-a-t-il de réelles différences innées entre les cerveaux masculins et féminins ?

Les scientifiques ont suivi une personne de sexe féminin de 32 ans au cours de 2 cycles menstruels. Pendant cette période, des prélèvements réguliers ont été effectués pour suivre son taux d'hormones dans le sang et elle a aussi effectué 30 sessions en IRM pour voir si des modifications cérébrales pouvaient être détectées au cours de ces cycles menstruels.

L'étude montre qu'il y a une corrélation entre le taux d'oestrogène sanguine, en particulier pour la période entourant l'ovulation, et des modifications au niveau de la structure d'une zone sur laquelle ils se sont concentrés et qui est souvent liée à la mémoire à long-terme: l'hippocampe.

Cette étude présente plusieurs lacunes:

• il n'y a qu'un sujet étudié sur seulement deux cycles menstruels. Il faudrait confirmer ce résultat avec plus de personnes et sur une période plus longue pour confirmer la validité du résultat
• comme souvent, il s'agit d'une corrélation et il faudrait des études supplémentaires, avec des modèles animaux par exemple, pour confirmer le lien causal entre le taux d’œstrogènes sanguines et des modifications de l'hippocampe.
• on ne sait malheureusement pas chez le sujet étudié si ces modifications structurelles induisent aussi des variations comportementales en lien avec les fonctions assurées par l'hippocampe ou s'il s'agit simplement de variations physiologiques qui n'impactent pas directement le comportement
• pour assurer que ce phénomène est spécifique, il serait aussi intéressant de voir si des variations similaires en lien avec les taux de testostérone notamment sont observables chez les hommes

Cet article montre que le cycle menstruel féminin a un impact sur la structure de certaines zones du cerveau et potentiellement donc aussi sur les fonctions qu'elles assurent.

Les auteurs se sont concentrés sur l'hippocampe mais on peut se demander si d'autres aires du cerveau ne sont pas elles aussi affectées par le cycle menstruel.

Il est connu depuis longtemps que les cerveaux des hommes sont en moyenne plus grands que ceux des femmes, du fait, au moins partiellement, que les hommes sont aussi en moyenne plus grands en taille que les femmes. Cette méta-analyse veut faire le résumé des différences plus locales au niveau des différentes aires du cerveau afin d'identifier des zones dans le cerveau qui expliqueraient d'éventuelles différences entre le comportement des hommes et celui des femmes en moyenne.

Cette méta-analyse souligne que des différences anatomiques entre hommes et femmes existent dans différentes zones du cerveau, au moins en moyenne, mais encore une fois si les différences anatomiques sont là, cela ne nous dit pas :
1) si ces différences ont ou non un impact comportemental qui expliquerait des différences entre les deux sexes
2) si ces différences ne sont pas seulement liées au fait qu'en moyenne les hommes et les femmes ne sont pas éduqués de la même manière et donc toute différence au cours du développement des un(e)s et des autres pourraient aussi donner des différences anatomiques à l'âge adulte sans que cela nécessite un déterminisme biologique à aucun moment.

Le concept que le cerveau diffère dans sa formation entre hommes et femmes n'est pas nouveau. Par exemple, il est bien établi que les anatomistes au 19e siècle ont trouvé des différences entre hommes et femmes dans le poids du cerveau humain. L'importance des différences sexuelles dans l'organisation du cerveau ne peut pas être ignorée car ces différences affectent directement certaines fonctions cognitives telles que les aptitudes verbales et la capacité de repérage dans des tâches visuo-spatialles.

De plus, l'incidence de maladies neurologiques et psychiatriques est aussi très liée au sexe. Ces observations cliniques rappellent que le sexe doit être pris en compte comme un facteur potentiel important à prendre en compte pour mieux comprendre la pathogenèse des maladies neurologiques et psychiatriques. Des différences entre cerveaux liées au sexe ont été observées à tous les niveaux d'organisation: morphologiques, neurochimiques et fonctionnel. Il a été montré que ces différences sont contrôlées, en premier lieu, par des différences dans le niveau d'hormones stéroïdes gonadiques pendant le développement périnatal (période allant de la grossesse à quelques jours après la naissance) en fonction du sexe de l'enfant.

Dans cette revue, les auteurs décrivent comment une des hormones stéroïdes gonadiques, la testostérone, et ses métabolites (dérivés de la testostérone) affectent des cascades de signalisation moléculaire en aval, en incluant l'activation du récepteur aux hormones stéroïdes, et des événements épigénétiques afin de différencier le cerveau d'une manière sexe-dépendante.
(traduction approximative de l'abstract original)

Les chercheurs utilisent le questionnaire 16PF qui est un test de personnalité établi par des psychologues dans les années 1940 permettant de classifier 16 différents types de personnalités et souvent utilisé dans des tests de recrutement. Ils font passer ce test à 10 26 personnes aux Etats-Unis afin de voir s'il y a des différences en moyenne en terme de personnalité entre les sexes.

L'article est sans appel: il délimite des patterns très clairs entre hommes et femmes précisant qu'il n'y a que 10% de chevauchement entre hommes et femmes dans ce test.

Cela étant dit, le test étant fait uniquement sur des personnes d'âge adulte, on ne pourra pas dire si les différences observées sont liées à des différences de conditionnement social au cours du développement ou vraiment à des différences intrinsèques au fait d'appartenir à tel ou tel sexe.

Cet article souligne qu'il existe des différences notables en terme de personnalités entre hommes et femmes lesquelles devraient a priori se refléter dans le cerveau. Cela ne nous dit pas cependant si ces différences sont liées au fait d'avoir grandi dans des sociétés où hommes comme femmes sont baignés de stéréotypes sur chaque sexe ou si ces différences sont vraiment liées au fait intrinsèque d'avoir deux chromosomes X ou un X et un Y à la naissance.

Les chercheurs montrent ici qu'il existe des différences statistiques robustes entre les hommes et les femmes dans le développement du cerveau.

Cet article répond assez directement à la controverse qui nous intéresse ici: Oui il existe des différences entre les cerveaux des hommes et ceux des femmes dans le développement. Une autre question est de savoir si ces différences anatomiques et développementales impliquent aussi des différences de comportement et notamment une fois le cerveau ayant fini son développement.

Une littérature bourgeonnante décrit le rôle du sexe sur l'anatomie, la chimie et le fonctionnement du cerveau. Cet article met l'accent sur les découvertes les plus intriguantes et leurs implications. Prendre en considération les effets liés aux différences sexuelles peut aider à expliquer des résultats apparemment contradictoires. La recherche sur l'influence du sexe est nécessaire pour pleinement comprendre tout un tas de maladies cérébrales avec des différences sexuelles dans leur incidence et/ou leur nature. La quantité et la diversité impressionantes d'influences liées au sexe dans le fonctionnement du cerveau indiquent que l'hypothèse toujours très répandue que l'influence du sexe est négligeable ne peut plus être justifiée et retarde probablement le progrès dans notre domaine (les neurosciences).
(traduction approximative du résumé original)

L'auteur rappelle que, bien que beaucoup considèrent l'influence du sexe comme négligeables, peu d'études ont réellement vérifié cette hypothèse.
Il ajoute que beaucoup pensent que seules les hormones circulantes à l'âge adulte entrent en jeu dans ces différences, or les hormones ont un fort rôle durant le développement et altèrent ainsi la structure et les réseaux cérébraux pendant la vie adulte.
Il critique ceux qui prétendent que, parce qu'il y a de fortes différences entre personnes du même sexe, les différences entre les sexes seraient négligeables, ce qui n'a aucune valeur scientifique alors qu'il existe des outils statistiques fiables qui permettent justement de comparer les différences dans un même groupe (même sexe) par rapport aux différences entre groupe (entre sexes). A titre d'exemple, une pomme rouge sera très différente en apparence d'une pomme verte, par la couleur, elle n'en restera pas moins une pomme, alors qu'une fraise rouge et une poire verte ne seront pas considérées comme des pommes, alors même que leur couleur est plus proche de celle de la pomme. Pourquoi? Tout simplement parce que le critère de la couleur n'est pas celui qui définit d'être ou non une pomme. De même, certains exploitent certaines différences dans un même sexe afin de dire que toutes les différences entre sexes sont négligeables, mais il s'agit là d'un abus et non d'un véritable raisonnement scientifique.
L'auteur rappelle aussi que des systèmes cérébraux différents dans leur structure ou leur fonctionnement peuvent donner le même comportement (phénotype).
L'auteur précise aussi que dans plusieurs pathologies (maladie d'Alzheimer, stress post-traumatique, anxiété, schizophrénie, sclérose en plaques, autisme, addiction, fibromyalgie, déficit de l'attention, syndrome de l'intestin irritable, maladie de Gilles de la Tourette, troubles de l'alimentation), le sexe semble jouer un rôle et que des différences biologiques pourraient être la raison de ces différences.

Cette review date de 2006 et, ne peut donc pas prendre en compte tous les travaux ultérieurs.

Cette review veut faire un focus sur les différences biologiques (structurales, chimiques) entre les sexes pour les rappeller et les souligner afin de lutter contre l'hypothèse communément admise par la communauté scientifique que le sexe est un caractère souvent négligeable sans vérification préalable. De ce fait, elle ne parle pas du tout de tous les cas où les différences entre les sexes sont purement ou principalement culturelles. Elle n'évoque pas non plus les cas où les différences entre les sexes sont effectivement négligeables, car ce n'est pas son but.

Cette review, très accessible et facile à lire, permet d'avoir une vue globale sur les différences biologiques entre les sexes (en l'état des connaissances en 2006 quand elle fût écrite). Elle rappelle aussi que:
1) les hormones ont un fort rôle durant l'adolescence ce qui participe à créer des différences structurales, chimiques et fonctionnelles entre les cerveaux des hommes et des femmes à l'âge adulte
2) le cycle menstruel et le niveau d'hormones associé peut jouer un rôle dans des tâches verbales, spatiales et dans des tâches de mémorisation (avec des différences de performance selon le moment du cycle chez les femmes alors que chez les hommes où, a priori, il n'y a pas vraiment de cycle menstruel (mais plus un cycle quotidien) les performances sont plus homogènes au cours d'un mois)
3) les hommes et les femmes peuvent avoir des comportements similaires, mais basés sur des systèmes nerveux différents.

Cet article souligne et prouve encore une fois qu'il existe des différences morphologiques liée au sexe (les cerveaux sont différents structurellement entre hommes et femmes). Bien évidemment, cela ne suffit pas à dire qu'il existe des différences phénotypiques, c'est-à-dire des différences de comportement entre hommes et femmes.

Cet article affirme que des enfants situés dans la période de 13 à 14 mois après la naissance ne présentent aucune différence de comportement entre les deux sexes, en particulier en ce qui concerne leurs tentatives de communication avec des adultes. Il rajoute cependant que les adultes, eux, réagissent très différement selon si c'est un garçon ou une fille qui fait appel à eux: les adultes sur-réagiraient à tout appel émanant d'une fille alors qu'ils ne sont attirés par les cris des garçons que si leurs cris sont intenses. Ils remarquent enfin que 11 mois plus tard, ils ont pu constater qu'il y a des différences notables dans le comportement des garçons face aux filles: les garçons s'affirmant plus alors que les filles communiquaient plus vers leurs professeurs. Ils en concluent que les adultes se basent sur leurs a priori sur les sexes pour voir s'il faut intervenir ou non quand un enfant faut appel à eux et, de ce fait, ils perpétueraient le cycle des stéréotypes en question.

Si l'étude est intéressante en soi, on peut discerner plusieurs failles

• seuls 34 enfants ont été étudiés
• vu les conditions "naturelles" de l'expérience, aucun vrai contrôle n'a pu être fait: si les enfants évoluent naturellement vers une différentiation du comportement indépendamment de l'attitude des adultes vers eux dans cette période de 13-14mois après la naissance , l'argument sociologique ne tiendrait plus la route
• de même, on n'a pas d'information sur la nature naturelle et/ou sociale du comportement des adultes envers les enfants: si les adultes se comportement ainsi parce qu'ils y sont déterminés, alors ce n'est pas qu'une question de stéréotype

Cet article suggère que les stéréotypes peuvent influencer le comportement des enfants très tôt au cours du développement. Cependant les conclusions restent à confirmer avant d'en tirer des conséquences trop hâtivement.